Hoog bezoek in VBS Yugro op vrijdag 21 november. Gordon Harper, neef van korporaal John Harper, was in het land en wilde graag kennismaken en praten met het 6de leerjaar. Zij nemen immers elk jaar de adoptie van het Harpermonument van Merksplas-Kolonie op zich.
Het verhaal van korporaal John William Harper is op zijn minst bijzonder te noemen. Als oudste geboren in 1916 in een groot gezin in Hatfield in het Verenigd Koninkrijk, groeide John – bijnaam Jack – op tot een stille, bescheiden kerel. Na zijn huwelijk met Lilian werd hun leven zoals bij velen verstoord door het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog. John ging in dienst en werd al snel bevorderd tot korporaal. Hij beschouwde zijn regiment als zijn familie en zou voor hen door een vuur gaan.
Op 29 september 1944 was hij met zijn Polar Bears divisie betrokken bij de bevrijding van Merksplas-Kolonie. ‘Zijn jongens’ werden onder vuur genomen door de Duitsers, die zich verschuilden rond de dijk en de ringgracht aan de grens met Rijkevorsel. John moest het bevel overnemen en forceerde een doorbraak. Door zijn toedoen kon hij een Duitse spandaupost overmeesteren en bracht hij tegelijk zijn eigen jongens in veiligheid. Tegen zonsondergang was heel de Kolonie bevrijd. Jammer genoeg moest korporaal John Harper deze heldendaad met zijn leven bekopen. Hij stierf nog diezelfde dag.
Postuum kreeg John het Victoria Cross, de hoogst mogelijke onderscheiding voor een militair van het Verenigd Koninkrijk. Hij ligt begraven tussen zijn strijdmakkers, als spreekwoordelijke vader en als held, op het militaire kerkhof van Leopoldsburg.
Het is een verhaal dat we nooit mogen vergeten. Daarom werd in 2004 op de Kolonie een monument opgericht ter zijner nagedachtenis. Johns zus Joan was daarbij aanwezig. Het 6de leerjaar heeft sinds die dag de taak op zich genomen om het verhaal van John Harper verder te vertellen en levend te houden. Jaarlijks wordt de adoptie van het monument én van het verhaal officieel overgedragen aan de volgende generatie zesdeklassers. Op school vind je een ‘Wall of fame’, waarop je John Harper kan terugvinden. De kinderen lopen er dagelijks langs en de muur is een blijvend geheugensteuntje voor iedereen. De strijd voor vrede, vrijheid en verdraagzaamheid moet immers nog elke dag gevoerd worden. Kijk maar naar het nieuws!
Ook in Hatfield, de streek waarin zowel John als zijn neef Gordon opgroeiden, leeft het verhaal van korporaal Harper verder. Gordon en zijn vrouw Sue zijn Merksplas erg dankbaar en vinden het fijn dat zoveel kinderen in VBS Yugro het verhaal van zijn oom nog kennen. Daarom bracht hij graag een bezoek aan de school tijdens het groeimoment van vrijdagnamiddag. Heel toepasselijk werkt de school dit schooljaar rond het jaarthema ‘Vrede’!
Onder de tonen van zijn lievelingsnummer ‘Sweet Caroline’ werd Gordon in de turnzaal ontvangen door de hele school. Na een woordje van welkom volgde een kort interview met Gordon. In het Engels natuurlijk! Zo leerden alle leerlingen van 2,5 tot 12 jaar Gordon en het verhaal van John Harper kennen. Natuurlijk mocht ook muziek niet ontbreken. Samen met de jongste kleuters zong de hele school ‘Vrolijke vrienden’. Het 2de leerjaar toonde een knappe dans op de tonen van ‘Soldiers of love’. Bij de muziek en de dans van het 6de leerjaar werd het muisstil en spitste iedereen de oren. En het was ook net Gordons 81ste verjaardag, dus een luide ‘Happy birthday’, een geschenkje en een verjaardagstaart konden niet ontbreken! Als cadeautje aan onze leerlingen Gordons levensadvies: Wees lief, doe altijd je best en maak je ouders en je leerkrachten trots!
Een hartverwarmend moment van herdenking, verbinding en warmte – ondanks de koude temperaturen buiten. Samen zorgen we voor kleine vrede in Merksplas, en misschien ook wel voor grote vrede in de wereld. De grote wereldleiders mogen er een voorbeeld aan nemen.
